Todo sobre los sudores nocturnos

Conoce en Salud Datos, lo que nadie te dice sobre los sudores nocturnos

Puede que tú (o tu médico) piensen inmediatamente en "perimenopausia", pero esa no es la única razón posible por la que te despiertas empapada. Los expertos explican por qué se producen los sudores nocturnos y cómo saber si se trata de un molesto síntoma de envejecimiento o de algo más grave.

En mitad de la noche durante varias noches seguidas, Bree Carson estaba dispuesta a gastar mucho dinero en un colchón nuevo y en ropa de cama más transpirable, cualquier cosa que le evitara tener que cambiar las sábanas y quitarse el pijama empapado a las 3 de la madrugada. Sin embargo, cuando Bree mencionó estos molestos despertares nocturnos a su psiquiatra, al que había acudido durante algunos años desde que se enfrentó a la depresión posparto tras el nacimiento de su primer hijo, su médico le sugirió que preguntara en la farmacia si había habido un cambio en el fabricante de su antidepresivo. Efectivamente, lo habían hecho, y su psiquiatra le dijo que podría haber un ingrediente ligeramente más activo en la versión genérica de Lexapro del nuevo fabricante que podría marcar la diferencia.

Unos días después de que Bree volviera a tomar el medicamento del fabricante original, sus sudores nocturnos cesaron. "Fue una solución tan sencilla que me ahorró mucho dinero en ropa de cama nueva", dice, "y evitó que mi marido se congelara cada noche, porque ya no necesitaba tener todas las ventanas abiertas de par en par".

Que son los sudores nocturnos

La mayoría de las mujeres experimentan sudores nocturnos (que se denominan sofocos cuando se producen durante la vigilia) en algún momento de su vida. Son uno de los signos más comunes de la perimenopausia, es decir, el tiempo que transcurre hasta los 12 meses posteriores a la última menstruación, cuando las fluctuaciones hormonales provocan todo tipo de síntomas molestos. De hecho, más del 80% de las mujeres experimentan sofocos o sudores nocturnos durante este periodo, según una investigación publicada en el Journal of Mid-Life Health.

Sin embargo, aunque los cambios hormonales son el desencadenante más común de los sudores nocturnos, esa no es la única razón por la que se producen, dice la doctora Lauren Streicher, fundadora y directora médica del Centro de Medicina de la Menopausia y del Centro de Salud Sexual de Northwestern Medicine y autora de Hot Flash Hell: A Gynecologist's Guide to Turning Down the Heat. "A veces, los sudores nocturnos pueden ser un signo de otras condiciones médicas, a veces graves", explica. Esto significa que es especialmente importante entender por qué se producen y hablar con el médico sobre los síntomas, en lugar de aguantar y asumir que se trata de otro aspecto molesto de la edad.

La ciencia de los sudores nocturnos

Gracias a la biología de la escuela secundaria (y a todos los controles de temperatura de COVID-19 que probablemente hayas hecho el año pasado), sabes que el cuerpo humano está destinado a rondar los 98 °F. Si sales a la calle sin abrigo durante el invierno, empezarás a temblar, ya que es el intento de tu cuerpo de generar calor. Si te sientas al sol en un día caluroso o haces ejercicio en cualquier tipo de clima, empezarás a sudar, que es la forma que tiene tu cuerpo de refrescarte.

Cuando se experimenta un sudor nocturno, se debe a que la temperatura central del cuerpo ha subido, de forma similar a lo que ocurre cuando se hace ejercicio o se está sentado en una habitación caliente, a pesar de estar profundamente dormido en un entorno de temperatura controlada. Cuando esto ocurre, el ritmo cardíaco se acelera y los vasos sanguíneos de la piel se dilatan (o ensanchan) para aumentar el flujo de sangre a la superficie de la piel, lo que ayuda a que el exceso de calor salga del cuerpo. El resultado: Tu piel se calienta al tacto. Cuando el ritmo cardíaco alcanza su punto máximo, comienza la sudoración, dice la Dra. Streicher. "Esta sudoración puede ser leve, cuando la piel se siente un poco húmeda al tacto, o puede ser profusa, con goteo en la espalda", dice. "Esta ola de calor suele ir seguida de escalofríos y escalofríos mientras el cuerpo se enfría".

En la mayoría de los casos, la culpa de los sudores nocturnos la tienen los cambios hormonales que afectan al hipotálamo, la parte del cerebro que regula la temperatura corporal. Los receptores de señalización de este centro de regulación de la temperatura, llamados neuroquinina 3 (NK3), están controlados por el estrógeno. Por eso la gran mayoría de las mujeres experimentan sudores nocturnos y sofocos durante la perimenopausia, cuando el estrógeno se reduce, dice el Dr. Streicher.

Pero la NK3 también es sensible a las fluctuaciones de otras hormonas, como la serotonina y la norepinefrina. Cuando se producen cambios en cualquiera de estas hormonas -por ejemplo, cuando la serotonina es demasiado alta debido a un cambio en la dosis de antidepresivos o la norepinefrina se dispara en momentos de estrés intenso- el hipotálamo se asusta, pensando que la temperatura central del cuerpo es demasiado alta y ordenando al cuerpo que se enfríe lo antes posible (de ahí la sudoración). Y a medida que envejecemos, el trabajo de termorregulación del hipotálamo se vuelve menos estable, lo que significa que el cuerpo se equivoca en la señalización de la temperatura con más frecuencia, provocando más ese malestar sudoroso que empapa las sábanas.

Otras causas de los sudores nocturnos

Si bien es fácil atribuir los sudores nocturnos al "cambio" si se está a finales de los 30 o 40 años, es mejor no asumir que esa es la única razón posible, dice la doctora Arianna Sholes-Douglas, ginecóloga en Tucson y autora de El mito de la menopausia. "Tengo muchos pacientes que piensan que los sudores nocturnos no son gran cosa", dice. "Incluso yo los ignoré cuando me ocurrieron a finales de los 30 años.

Pero incluso si estás en la perimenopausia, existe la posibilidad de que tus sudores nocturnos sean una señal de que algo más está sucediendo." Desde lo más benigno hasta lo más grave, aquí están algunas de las razones más comunes para los sudores nocturnos fuera de la caída de estrógeno de la perimenopausia:

Fiebre

Cuando tienes un pico de fiebre, es una señal de que tu sistema inmunitario está trabajando duro para reaccionar a algún tipo de infección bacteriana o viral. Los escalofríos que suelen acompañar a la fiebre son el resultado de la contracción y relajación muscular, que eleva la temperatura central del cuerpo. Cuando esa temperatura central es demasiado alta, la sudoración es la forma genial que tiene el cuerpo de intentar reducirla a un rango normal.

Estrés y ansiedad

Las hormonas del estrés son potentes reguladoras de la temperatura corporal, dice el Dr. Streicher. Piensa en que, cuando estás ansioso o asustado, tu corazón empieza a bombear más rápido, tu respiración se vuelve superficial y empiezas a sentirte un poco sofocado; todas ellas son formas en las que tu cuerpo te prepara para correr como un demonio.

Cuando la respuesta al estrés del cuerpo se activa de forma crónica, se producen cambios en el ritmo cardíaco, el metabolismo y la temperatura corporal. Y eso dificulta que el cuerpo descanse plenamente y se regule cuando duerme, explica el Dr. Streicher. Un año después de la pandemia de COVID-19, Renee Warren empezó a despertarse sobre la 1 de la madrugada tan sudada que tuvo que ponerse un pijama nuevo. Diez minutos más tarde, tenía tanto frío que le resultaba difícil volver a dormir.

La mujer, de 39 años, se preguntaba si se trataba de un signo de perimenopausia, pero tenía sus dudas teniendo en cuenta que no tenía otros síntomas. "Estaba a punto de hacerme todas esas costosas pruebas hormonales cuando una amiga me preguntó cómo era mi nivel de estrés", dice Renee. "Era altísimo", debido a una reciente mudanza y a que no veía a la familia extensa debido a las restricciones del COVID. Cuando el estrés disminuyó, Renee empezó a sentirse un poco menos ansiosa todo el tiempo y sus sudores nocturnos desaparecieron.

Problemas de tiroides

La glándula tiroides es otra área que interviene en la temperatura corporal. Esto se debe a que la hormona tiroidea regula la producción de calor, dice el Dr. Streicher. Mientras que una subproducción de la hormona tiroidea (hipohormona llamada insulina para mantener la glucosa en niveles óptimos. Cuando comes o bebes algo que provoca un pico de glucosa muy alto (por ejemplo, muchos carbohidratos, azúcar o alcohol), puede producirse un efecto bumerán: El azúcar en sangre baja demasiado horas después. Entonces el cuerpo produce un exceso de adrenalina, que provoca sudoración.

Una vez que el nivel de azúcar en la sangre vuelve a la normalidad, la sudoración debería detenerse, dice el Dr. Sholes-Douglas. "Una de las primeras cosas que les pregunto a mis pacientes que tienen tiroidismo) es que probablemente sientan frío todo el tiempo, ya que producir demasiada hormona tiroidea (hipertiroidismo) suele causar sensibilidad al calor y sudoración excesiva, incluso sudores nocturnos".

Lo que comes y bebes

Todos los alimentos y bebidas que consumimos tienen un impacto en nuestro nivel de azúcar en la sangre (glucosa), que es lo que el cuerpo utiliza para obtener energía. En términos sencillos, la glucosa entra en el torrente sanguíneo después de comer carbohidratos, y el páncreas produce una hipohormona llamada insulina para mantener la glucosa en niveles óptimos. Cuando comemos o bebemos algo que provoca un pico de glucosa muy alto (por ejemplo, muchos carbohidratos, azúcar o alcohol), puede producirse un efecto bumerán: El azúcar en sangre baja demasiado horas después. Entonces el cuerpo produce un exceso de adrenalina, que provoca sudoración. Una vez que el nivel de azúcar en la sangre vuelve a la normalidad, la sudoración debería detenerse, dice el Dr. Sholes-Douglas. "Una de las primeras cosas que pregunto a mis pacientes que experimentan sudores nocturnos es qué están comiendo y cuánto alcohol están bebiendo", dice. "Nueve de cada diez veces, cuando mis pacientes reducen el azúcar y el vino, sus sudores nocturnos desaparecen".

Efectos secundarios de los medicamentos

Los medicamentos que se recetan con frecuencia para el dolor, la osteoporosis, la depresión, la ansiedad o los problemas de tiroides pueden ser los culpables habituales de los sudores nocturnos. ¿Por qué? Depende de los efectos de la medicación, dice la doctora Sharon Orrange, especialista en medicina interna de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California.

Por ejemplo, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, lo que afecta al hipotálamo (la parte del cerebro que regula la temperatura central). "Ciertos antidepresivos también hacen que flote más norepinefrina en el cerebro, lo que estimula los receptores que conducen a la sudoración", dice el Dr. Orrange. Incluso los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) de venta libre pueden provocar una sudoración excesiva. "Estos medicamentos actúan para bajar la fiebre haciendo que los vasos sanguíneos se dilaten, lo que permite que el calor salga más fácilmente a través de la piel", dice. "Este mismo mecanismo puede conducir a la sudoración". Si estás experimentando sudores nocturnos, habla con tu proveedor de atención médica sobre todos los medicamentos que estás tomando, dice el Dr. Orrange, para ver si se justifica un cambio.

Ciertos cánceres

Los sudores nocturnos pueden ser un síntoma temprano de cánceres como la leucemia, el linfoma, el cáncer de huesos y el cáncer de hígado, pero la Dra. Sholes-Douglas subraya que es muy poco probable que ésta sea la causa en una mujer de 40 años. Los médicos no saben por qué estos cánceres pueden causar sudores nocturnos; puede ser porque el cuerpo está teniendo una respuesta inmune en un intento de luchar contra las células cancerosas. Tenga en cuenta que cuando los sudores nocturnos son un signo de cáncer, es probable que sean intensos (léase: se despierta empapada, no sólo un poco de sudor) y es muy probable que tenga otros síntomas, como fiebre y pérdida de peso inexplicable, dice el Dr. Sholes-Douglas.

Cómo enfriar el calor

Puede ser especialmente complicado para las mujeres de entre 40 y 50 años descifrar si sus sudores nocturnos entran en la categoría de "no es gran cosa" o son una señal de que está pasando algo más, dice el Dr. Streicher. "¿Podría estar pasando por la perimenopausia? Por supuesto", dice. "Pero cuando una paciente se queja de sudores nocturnos, tengo dos objetivos: Asegurarme de que no es nada grave y hacer que desaparezcan".

La clave es averiguar la causa subyacente y tratarla, dice el Dr. Streicher. "En el caso de los sudores nocturnos relacionados con la menopausia, la terapia hormonal es lo más indicado, porque sustituye a los estrógenos que están disminuyendo", dice. También hay opciones no hormonales, como un antidepresivo (paroxetina) aprobado por la FDA para tratar los sofocos y los sudores nocturnos de moderados a graves.

Si su médico sospecha que está ocurriendo algo más, usted puede ayudar manteniendo notas diarias sobre cosas como cualquier cambio en los medicamentos que está tomando, en qué momento de su ciclo menstrual se encuentra, e incluso cómo se siente de estresada o si se excedió con el postre o los cócteles. Los análisis de sangre pueden indicar si el problema es la tiroides.

A veces, las intervenciones en el estilo de vida pueden ayudar al cuerpo a regular mejor su temperatura durante la noche. Más allá de lo obvio (usar pijamas ligeros u holgados o no usar ninguno, bajar el termostato a una temperatura entre 60°F y 67°F... ya los has oído antes), podrías añadir algún entrenamiento de resistencia a tu rutina de ejercicios. Un estudio reciente descubrió que tres sesiones de fuerza de 45 minutos a la semana reducían los sofocos y los sudores nocturnos en casi un 50% después de sólo 15 semanas.

Sustituir la comida basura por opciones más nutritivas y que estabilicen el azúcar en sangre también puede ayudar a combatir los síntomas, añade la Dra. Sholes-Douglas. Y si el cannabis es legal en el lugar donde vives, puede valer la pena considerarlo. "El tratamiento de los sudores nocturnos con cannabis no se ha estudiado científicamente, pero según la farmacología conocida de los cannabinoides y la información anecdótica, parece que puede disminuir la frecuencia y la gravedad de los sofocos", dice el Dr. Streicher. "El THC del cannabis imita un neurotransmisor que ayuda a regular la temperatura corporal".

Hagas lo que hagas, habla con tu médico sobre tus sudores nocturnos en lugar de atribuirlos simplemente a la mediana edad. Y si en esa cita te dicen "Oh, es sólo la menopausia", ¡consulta a otro! "La mayoría de los médicos consideran que los sudores nocturnos no son gran cosa, lo cual es un gran problema", dice el Dr. Streicher. "Si le ocurre esto, intente encontrar un experto en menopausia -o al menos un médico que se tome en serio sus síntomas".